LA SEGUNDA REVOLUCION INDUSTRIAL
Junto a la invención de nuevas máquinas y medios de transporte, la Revolución Industrial fue esencialmente una innovación en el uso de la energía:
1.- En la Primera Revolución el carbón fue el que permitió que máquinas, vapores y ferrocarriles se pusieran en movimiento.
2.- En la Segunda Revolución Industrial el petróleo y la electricidad fueron los que impulsaron las transformaciones que hicieron posible que los cambios tecnológicos llegaran en forma directa a mejorar la vida de las personas.
LA ELECTRICIDAD
En 1869 la invención de un dínamo de características caseras permitió la producción de electricidad a una escala mínima. Sin embargo, una cosa era generar electricidad en un pequeño taller y otra muy distinta era generar y transportar electricidad a cientos de kilómetros para alumbrar con decenas de kilowatts una ciudad de millones de habitantes.
LOS TRANSFORMADORES Y LOS ALTERNADORES
Casi al finalizar el siglo XIX, en el año 1897, se dio un primer gran paso cuando se desarrollaron los transformadores y los alternadores que no solo permitían almacenar electricidad, sino que también posibilitaban su traslado a miles de kilómetros del lugar de su generación.
LAS CENTRALES HIDROELÉCTRICAS
El segundo paso correspondería a la ingeniería hidráulica, que debía enfrentar el reto de construir con alta seguridad enormes presas de agua (llamadas centrales hidroeléctricas), que pudieran generar la electricidad que se empezaría a demandar.
UN CAMBIO FUNDAMENTAL
Un cambio fundamental generado por el uso de la electricidad fue:
1.- Que el progreso que antes era solo industrial ahora se introducía en los hogares por intermedio de la ampolleta y aparatos como el teléfono, la plancha y la radio.
LOS PRIMEROS EN PASAR DE UN MODO DE VIDA TRADICIONAL A UNO MODERNO
En menos tiempo del que transcurre entre dos generaciones, los europeos y estadounidenses fueron los primeros en pasar de un modo de vida tradicional a uno moderno, caracterizado por el uso de aparatos electrodomésticos.
SE EXTIENDE EL USO DE LA ELECTRICIDAD
Las aplicaciones de la electricidad se extendieron:
1.- A los tranvías.
2.- A el alumbrado urbano.
3.- A los ferrocarriles, etc.
LA LUZ ELÉCTRICA CAMBIÓ PARA SIEMPRE
LOS HÁBITOS DE LAS PERSONAS
Pero, tal vez, lo más significativo fue la luz eléctrica que cambió para siempre los hábitos de las personas:
1.- Se alargó el tiempo para trabajar con buenas condiciones de visibilidad.
2.- Las zonas iluminadas serían percibidas como más seguras que las que no lo estaban.
3.- El costo de la luz se hizo parte del mantenimiento de un hogar y en muchos casos, incluso las fiestas, las navidades y las diferentes celebraciones y espectáculos tendrían otro carácter a partir del momento que se podía iluminar la noche.
EL PETRÓLEO
En la década de 1850, se establecieron las bases teóricas y científicas para la extracción y refinación del petróleo.
En 1859, se logró extraer petróleo en Pennsylvania (Estados Unidos) perforando roca hasta 21 metros de profundidad. En un primer momento su aplicación se limitó a:
“reemplazar las antorchas que se fabricaban con aceite de ballenas y que eran un importante medio de iluminación”.
NACE EL MOTOR DE COMBUSTIÓN INTERNA
El momento histórico que esperaba el uso del petróleo se inició en 1886 con el invento del motor de combustión interna que funcionaba con un derivado del petróleo: la gasolina. A partir de ese momento se desencadenó una verdadera “fiebre del petróleo”.
En los Estados Unidos se perforaron miles de pozos de los cuales se extraía la materia prima del combustible que sería utilizado en el gran invento de fines del siglo XIX y que marcaría al siglo XX: el automóvil.
LAS APLICACIONES DEL PETRÓLEO
Las aplicaciones del petróleo no se limitaron a los motores de autos, sino que:
1.- Se ampliaron a todos los medios de transporte existentes.
2.- Permitieron, además, en las primeras décadas del siglo XX, elevar el primer avión movido por un motor con este combustible.
Actualmente, desde la más compleja maquinaria para la remoción de minerales en Chuquicamata hasta una simple máquina de cortar pasto son impulsadas por este combustible o sus derivados, sin olvidar el hijo más importante que tuvo el petróleo en su matrimonio con la industria química: el plástico.
LAS LIMITACIONES PARA LA PRODUCCIÓN DE PETRÓLEO
Pero a diferencia de la electricidad, las limitaciones para la producción de petróleo son enormes. En primer lugar, sus depósitos solo se encuentran en determinadas zonas del planeta, lo que convierte al petróleo en una forma de energía estratégica, es decir, pone en inmejorable posición al país que lo posee en su territorio o al que tiene la capacidad para extraerlo de otro Estado.
Han transcurrido poco más de 150 años desde que se inició la explotación del petróleo en gran escala y es tal su importancia que el mundo contemporáneo se enfrenta a la crisis que representa la necesidad de reemplazarlo debido a su inminente agotamiento.
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